Dado que la mayoría comemos varias veces al día, todos los días de nuestra vida, tiene sentido que la comida sea una parte importante de la misma.
Sin embargo, para algunos niños y adolescentes, la idea de la comida como combustible se pierde en el camino y terminan con problemas relacionados con la alimentación.
A veces esto se manifiesta en comer en exceso, comer por estrés, y similares. Otras veces, se trata de evitar la comida, ser un comensal selectivo, percibir la comida como algo «malo» y más.
Por qué los problemas de alimentación en los niños deben tomarse en serio
Si esto te preocupa, debería ser así. Los niños que ya muestran signos de problemas de alimentación a una edad temprana están en riesgo de desarrollar problemas más graves en el futuro, como obesidad o trastornos alimenticios.
A menudo, no es culpa del niño. Si viven con padres obsesionados con la cultura de las dietas y la pérdida de peso, asimilan esos mensajes que se refuerzan diariamente.
Si ven programas de televisión donde se burlan de su personaje favorito por su peso, también absorben esos mensajes. Si en la escuela son ridiculizados por su tamaño, ya sea grande o pequeño, eso los acompaña a casa todos los días.
Como terapeutas, una de las mejores herramientas que podemos impartir a nuestros jóvenes clientes es la alimentación consciente, una práctica que ayuda a los niños a ser conscientes de sus señales de hambre, apreciar la comida por lo que es y lo que puede hacer por nosotros, y desarrollar una relación equilibrada con la alimentación. La alimentación consciente enseña a los niños a confiar en su cuerpo y en las señales que les proporciona. También reduce la alimentación emocional y promueve la autorregulación.
Cómo se manifiestan los problemas de alimentación en los niños
Miles* ama la comida y quizás algún día sea chef. Sus padres siempre han contado cómo ha estado «obsesionado con la comida» desde bebé. “Deberías haber visto el día que este niño descubrió el helado”, me dijo su madre, riendo. “¡No podía tener suficiente!”
«No podía tener suficiente» terminó siendo la historia de Miles*. Cuando era un niño pequeño, sus berrinches se calmaban con bocadillos, generalmente fritos o azucarados. A medida que creció, sus padres, ambos con sobrepeso, le complacían cada noche con postres después de la cena.
Miles* llegó a mi consulta después de que sus padres pensaran que la terapia podría ser útil para su ansiedad. Resultó que Miles* estaba siendo acosado en la escuela, burlándose de él por ser el niño más lento corriendo en deportes y quedarse sin aliento cada vez que subía las escaleras de su escuela secundaria. Sus padres insistieron en que no querían que su hijo se sintiera presionado para perder peso, pero no sabían cómo abordar el problema.
Sugerí explorar la alimentación consciente, especialmente después de que se hizo evidente que Miles* estaba completamente desconectado de sus señales de hambre. No comía cuando tenía hambre, sino cuando quería disfrutar de cierto sabor, algo siempre disponible en su cocina abundante. Con el tiempo, trabajamos en estrategias para que se volviera más consciente de su hambre y decidiera qué necesitaba para satisfacerla.
También trabajé con sus padres, ayudándoles a implementar hábitos alimenticios más saludables en casa, ya que sin darse cuenta reforzaban problemas. Desde que empezamos, Miles* ha perdido algo de peso, aunque no soy dietista y ese no era nuestro objetivo. La pérdida de peso fue un efecto secundario de pensar antes de comer, adoptar la alimentación consciente y comer con propósito.
Por otro lado, Elaine* representaba el extremo opuesto. Su madre, una exbailarina, estaba orgullosa de seguir usando los jeans de su adolescencia, algo que solía comentar frente a Elaine*. La niña, preocupada por un próximo evento de danza, temía verse «gorda» con su leotardo, aunque estaba extremadamente delgada. Su madre describía su poca alimentación como «quisquillosa», pero quedó claro que Elaine* podía comer de todo; simplemente no se lo permitía.
Sus maestros se quejaron de que Elaine* estaba siempre cansada en clase y hacía comentarios sarcásticos a sus amigos mientras ellos comían durante el almuerzo. Apenas probaba la pieza de fruta que llevaba en su lonchera, diciendo frases como «un momento en los labios, toda la vida en las caderas» y «nada sabe tan bien como sentirse delgada».
Cuando la madre de Elaine* habló con la terapeuta, estaba devastada. No se había dado cuenta de cuánto su propia obsesión por el peso había afectado a su hija, quien estaba desnutrida y fatigada. Juntas trabajaron en formas de implementar una relación más saludable con la comida en casa. Aunque la madre de Elaine* no quiso cambiar sus propios hábitos, comprendió la importancia de ayudar a su hija a cubrir sus necesidades nutricionales diarias.
Cómo incorporar la alimentación consciente en tu práctica
El primer paso es familiarizarte con los principios y estrategias de la alimentación consciente. El libro Mindful Kids Mindful Eating es un excelente punto de partida, ya que incluye actividades explicadas de forma sencilla y una sección muy útil para padres, dado que la mayor parte de la alimentación de un niño ocurre en casa.
Incluso puede ser útil comer con los niños en tu consulta, previo consentimiento de los padres y confirmando alergias. Ayudar a un niño a consumir un bocadillo mientras monitorea sus señales de hambre, usando técnicas de respiración y enfocándose conscientemente en el sabor, la textura, el aspecto y los sonidos del alimento puede parecer extraño al principio, pero con el tiempo tiene un impacto positivo.
Recuerda, la alimentación consciente es una práctica de estilo de vida que lleva tiempo desarrollar. Nadie se convierte en un comensal consciente de la noche a la mañana. La paciencia y la consistencia son esenciales para marcar una diferencia en tus jóvenes clientes, ayudándolos a convertirse en niños más felices y saludables que crezcan con una buena relación con la comida.